Тесная связь истории и современности, ее идеологический и политический характер определяют специфику исторического познания, отличающую его от познания естественнонаучного. Эта специфика является достаточно широкой; она захватывает как сферу исследовательских методов, так и саму природу научного познания. Различие между обеими формами познания проявляется уже в самом их «целевом назначении» в обществе.
В отличие от естественнонаучного познания, историческое познание во всех своих существенных элементах органически связано с практикой общественно-политической борьбы, активно влияющей не только на его цели, но и на результаты; в то же время оно не оказывает воздействия на материальные условия жизни человеческого общества и на самого человека как биологическое существо.
От прогресса в области естественных наук решающим образом зависит преобразующая все условия материальной жизни людей научно-техническая революция. От исторических наук в этом отношении ничего не зависит. Даже самые блистательные достижения их ни на йоту не повышают материальное благосостояние общества, точно так же, как они не содействуют увеличению продолжительности жизни человека, борьбе с угрожающими ему болезнями и т. п.