Редкий автор, занимающийся историей Древней Руси, не пожалуется на недостаток источников. Действительно, в нашем распоряжении сравнительно немного непосредственных письменных свидетельств от домонгольской эпохи, и в большинстве случаев все это уцелело на окраинах, где в меньшей степени сказались разрушительные последствия иноземных вторжений.
В единственном и сравнительно позднем списке (не ранее XVI века) было найдено замечательное произведение русской и мировой литературы — «Слово о полку Игореве», да и то погибло во время московского пожара 1812 года. Только в составе уникального Лаврентьевского списка сохранилось Поучение Владимира Мономаха.
В сравнительно поздних списках дошло «Слово Даниила Заточника», а также некоторые другие сочинения авторов XI—XII веков. От древнейшего периода мы почти не имеем случаев, когда можно было бы указать оригинал, с которого сделан тот или иной список.