Князь Петр Андреевич Вяземский родился в 1792 году в Москве. За свою долгую, 86-летнюю жизнь он пережил несколько крутых «сломов» времени — таких состояний общества, когда кажется, что недавнее прошлое ушло безвозвратно, а настоящая история начинается только сейчас. Это историческое самоощущение воспринималось им позднее неизменно скептически — вероятно, именно потому, что первый опыт такого самоощущения был пережит им в юности всерьез и исчерпан вполне.
Сложная и причудливая жизнь старой, «допотопной», по выражению самого Вяземского, Москвы, одним из средоточий которой был дом его отца, князя Андрея Ивановича, после московского пожара 1812 года уже никогда не смогла восстановиться в прежнем виде. Вяземский потерял мать в 1802 году, отца в 1807-м, старшую сестру в 1810-м. Но прошлое ушло, оставив богатые дары — дружбу и покровительство старого приятеля отца, Ю. А. Нелединского-Мелецкого (опекуна Вяземского), Карамзина, женившегося в 1804 году на побочной дочери князя Андрея Ивановича, Е. А. Колывановой, литераторов, появившихся в доме Вяземских с приходом Карамзина: Дмитриева, Жуковского, В. Л. Пушкина.