Прошлое Земли — возникновение и развитие жизни на ней — скрыто от нас давностью миллионов лет, однако пытливый ум человека шага за шагом разгадывает эти тайны. Теперь мы знаем многое о том, как изменялись очертания морей и континентов, как одна эпоха истории Земли сменялась другой, как изменялись условия жизни на Земле, в связи с чем многочисленные формы животных и растений исчезали, уступая дорогу новым видам. Сложная картина эволюционного развития живых организмов говорит о том, что они не оставались постоянными.
В напряженной, непрекращающейся борьбе за существование, проявляющейся во всех сторонах жизни, выживали только наиболее приспособленные организмы. Так возникали новые виды животных и растений. Смена физико-географических условий и борьба за существование вызывали исчезновение одних и появление других групп животных и растений. Изучение развития животного и растительного мира на протяжении истории Земли представляет одну из самых интересных, захватывающих страниц естествознания.