В статье рассматривается исторический аспект развития основных видов духовного водительства в Русской Церкви с XI века по XIX век. Сформулировано определение духовничества, приведена краткая история духовничества в Киево-Печерской лавре, а также в Троице-Сергиевой лавре. Показаны различные смыслы духовнической практики, которые раскрываются в период споров между иосифлянами и нестяжателями. Приводится краткая характеристика духовничества в синодальный период, дается определение феномена русского старчества и выделяются его основные отличительные черты. Делается вывод о том, что в настоящее время среди мирян существует высокий запрос на духовное окормление, но ввиду целого ряда исторически сложившихся обстоятельств этот запрос на данный момент не может быть удовлетворен в достаточной степени.