Комфортность городской среды выступает одним из ключевых факторов, влияющим на качество жизни населения. Особую актуальность представляет рассмотрение малых городов (с численностью населения до 50 тыс. чел.) c позиции их комфортности для проживания местного сообщества. С целью комплексного изучения проблемы комфортной городской среды в российской провинции анализировалась динамика индекса качества городской среды в ряде городов Вологодской области, а также привлекались материалы опроса местных жителей (n = 1400). Обосновано, что социологическая диагностика дополняет и раскрывает статистическую информацию о проблемных точках в развитии городского пространства, позволяет выработать единый курс на их преодоление с учётом мнения самих горожан. В ходе исследования получен вывод о том, что за последние пять лет развитие малых городов в регионе носит позитивный характер: фиксируется увеличение индекса качества городской среды. Однако, по данным за 2022 год, к городам с благоприятной городской средой можно отнести только 4 из 13 малых городов (Великий Устюг, Харовск, Тотьма, Сокол). Наиболее проблемными сферами городского пространства малых территорий, согласно статистическим данным, определены социально-досуговая и общественно-деловая инфраструктуры, а по мнению горожан - качество медицинских, образовательных услуг и доступность жилья. Более позитивно в городах оценивается экологическая обстановка (о чём свидетельствуют индексные показатели и суждения местных жителей), а также уровень безопасности и преступности. Несмотря на наличие проблемных точек в развитии малых городов и отставание их среды по уровню комфортности проживания, в целом выявляется позитивное отношение местного сообщества к месту проживания, готовность брать на себя ответственность за развитие города. Полученные результаты служат обоснованием политики сохранения и развития малых территорий, преодоления социальных противоречий и перспективных направлений формирования там комфортной среды для жизнедеятельности с учётом мнения и участия местного сообщества в этих процессах.
Целевой ориентир развития города состоит в обеспечении устойчивого роста численности горожан путем повышения качества жизни населения и создания условий для самореализации, в том числе посредством формирования комфортной городской среды. В процессе формирования комфортной городской среды особое внимание следует уделять субъективному мнению местного населения, а также его вовлеченности в решение актуальных вопросов городского развития, что актуализирует научный и практический интерес исследования. В работе использовались общенаучные и эмпирические методы изучения городской среды, применялся анализ российской и зарубежной литературы, а также результатов социологического опроса в двух крупных городах Вологодской области - в г. Вологде и г. Череповце. Объем выборки в каждом из городов составил 800 респондентов старше 18 лет. Выявлено, что большая часть населения крупных городов оценивает условия проживания как благоприятные. К наиболее острым проблемам жители крупных городов относят нехватку парковочных мест во дворах, неудовлетворительное качество питьевой воды, плохое состояние тротуаров и дорог, а также загрязнение придомовой территории после выгула домашних животных. В то же время жители г. Череповца при ответах на ряд вопросов лучше оценивают городскую среду, чем жители г. Вологды. В обоих крупных городах прослеживается тенденция отсутствия у местного сообщества заинтересованности в обсуждении актуальных городских проблем и путей их решения. Материалы статьи могут быть полезны органам власти в выявлении проблем и факторов развития качественной городской среды.