Общественный строй Китая на рубеже XIX и XX вв. характеризовался разложением традиционных социальных отношений и появлением нового уклада — капиталистического. Капиталистическими оазисами стали немного портовые города, открытые для иностранной торговли и предпринимательства. В них наряду с иностранными появились китайские торговые, а также промышленные (текстильные, пищевые) предприятия.
Однако китайским капиталистам трудно было выдержать конкуренцию европейских, японских и американских фирм, а также гнет и вымогательства китайских чиновников. Часто китайским дельцам приходилось вести дело на паях с иностранными капиталистами, чтобы под иностранной вывеской укрыться от сановных грабителей.
Нередко национальные предприятия находились в собственности крупных чиновников, положение которых гарантировало от притеснений властей. Особую социальную прослойку составляли компараторы — посредники между китайским рынком и иностранным капиталом. Служа интересам иностранного капитала, компараторство вместе с тем было одним из источников накопления для возникающей китайской буржуазии.