Второй том «Истории русской поэзии» освещает развитие русского поэтического творчества с 50-х годов XIX в. до 1917 г. и открывается главой о крупнейшем поэте этой эпохи — Некрасове.
Эстетический рубеж, отделявший Некрасова от его поэтических предшественников, был обусловлен особенностями того переходного — от революционности дворянской к революционности крестьянской демократии — периода, какой переживала Россия в 40—50-е годы. Новое начало русской прозы, раскрытое Белинским в гоголевском критицизме, должно было проявить себя и в поэзии.
Старые поэтические представления уже не удовлетворяли требованиям, предъявлявшимся к поэзии со стороны новых общественных сил, нужен был крупный поэт, способный с новых поэтических позиций раскрыть эстетическое содержание действительности, сделать предметом поэзии те стороны действительности, которые на прошлом этапе находились вне категорий эстетики.