Приступая к изучению динамики системы материальных точек, мы прежде всего должны ввести некоторые определения и положения, касающиеся этой темы. Здесь нам придется главным образом обобщить на случай системы те понятия, которые нами были рассмотрены в динамике точки.
Системой материальных точек называется такая их совокупность, в которой движение любой точки зависит от движения прочих точек, собранием же материальных точек мы назовем такую их совокупность, в которой движение каждой точки не зависит от положения и перемещения остальных точек.
Примером системы материальных точек может служить солнечная планетная система, система движущихся в атоме электронов; примером собрания — горсть песчинок, подброшенных у поверхности земли.
Существенным признаком системы материальных точек служит наличие между точками системы сил взаимодействия, в собрании же сил взаимодействия нет, или ими можно пренебречь по их малости. Если точки системы могут занимать всевозможные положения в пространстве, то такая система называется свободной. В случае же если движение системы подчинено известным ограничениям, то такая система называется несвободной.