А. И. Старцев впервые прочитал блокноты Джона Рида, пролежавшие полвека в американском архиве. Эти неизвестные ранее записи, а также воспоминания жены Рида, Луизы Брайант, его друзей и знакомых позволили автору воссоздать новый облик творца «Десяти дней, которые потрясли мир».
Перед читателем проходят предоктябрьские и октябрьские дни в Петрограде и в Москве, грозящая зима 1919—1920 гг., увиденные глазами нашего американского друга. Сменяются революционные события, изменяется и сам Джон Рид, обретающий новые качества вожака, организатора, одного из руководящих деятелей Коминтерна. Шаг за шагом следует автор за своим героем, рассказывает о встречах Рида с революционными рабочими и крестьянами, беседах с советскими руководителями, поездках по России, литературных планах и замыслах, о его трагически ранней кончине в Москве осенью 1920 года.