Книга рассказывает об истории развития (от первого упоминания до 1920-х годов) Архангельска и Холмогор — древнейших городов Российского Севера, важнейших в Поморье — вплоть до основания Петербурга — центра православия и торговли с Западной Европой. Здесь, в устье Северной Двины, Петр I закладывает Новодвинскую крепость — прообраз Петропавловской в дельте Невы и первую корабельную верфь на Соломбальском острове.
В книге широко используются гравюры, архивные планы, архитектурные чертежи, первые панорамные изображения этих городов в рукописном Атласе Архангельской губернии 1797 года. Вместе с многочисленными дореволюционными фотографиями они помогают представить прежний облик Архангельска и Холмогор, почти полностью исчезнувший в советское время.
Особое внимание в книге уделено двум редчайшим памятникам русской архитектуры — Гостиному двору и Новодвинской крепости. Большая часть этого материала, хранящегося в библиотеках, архивах и музеях России и Швеции, публикуются впервые. Читатель узнает много нового об истории названных городов, основных этапах их градостроительского развития и архитектурных ценностях, как существующих, так и погибших.
Книгу дополняют Краткий каталог памятников архитектуры Архангельска, его Строительных устав XIX века и другие приложения.