Настоящие «Очерки» посвящены истории русской журналистики 1840—1850-х годов. Однако не все журналы того времени охарактеризованы в них с одинаковой полнотой. Так, о журналистике второй половины 1850-х годов сказано в «Очерках» значительно меньше, чем о журналистике первой половины этого десятилетия.
Наличие трехтомного исследования В. Е. Евгеньева-Максимова о «Современнике» показалось нам достаточным основанием к тому, чтобы ограничиться общей характеристикой этого журнала и сосредоточиться на подробном разборе помещенных в нем статей Белинского. С другой стороны, обращение к деятельности первой Вольной типографии, к «Полярной звезде» и «Колоколу» неизбежно заставило нас выйти в этом случае далеко за пределы эпохи 1850-х годов.
Надеемся, что эти особенности «Очерков» не мешают им быть работой внутренне цельной и единой. Борьба передовой революционно-демократической журналистики и критики с реакционными и либеральными направлениями в русском общественно-политическом и литературном движении является главной темой всех «Очерков».