Предположение о том, что всё в мире состоит из крошечных частиц, уходит корнями в античные времена, но идеи первых древнегреческих атомистов (само слово атом происходит от греческого слова atomos, что значит «неделимый») долгое время находились в тени других идей, например, теории о том, что всё в мире состоит из четырех элементов — земли, воздуха, огня и воды.
К концу XIX века атом занял прочное место в науке, как теоретическая концепция, помогающая объяснить многие физические и химические явления, хотя учёные и не имели точного представления о том, что же это такое. К их удивлению, атомы оказались не только реальностью, теми самыми крошечными частицами, из которых состоит всё существующее во Вселенной, от человека до пылинки, но при этом ещё и весьма странными частицами с необычными свойствами.