Несколько тысяч лет назад возникла частная собственность на средства производства. Она стала основой социального неравенства, эксплуатации и всех видов угнетения одних людей другими. Трудящиеся, создающие все материальные блага, были порабощены эксплуататорами, причем наиболее угнетенным слоем трудящихся оказались женщины.
В различных формациях угнетение женщин проявлялось по-разному, но основные черты были общими: кроме того, что женщины подвергались эксплуатации вместе со всеми трудящимися, они были еще закрепощены в семье, находились в экономической зависимости от родителей и мужа, были неравноправны с мужчинами в юридическом отношении и подвергались дискриминации в общественном сознании.
С развитием капитализма женщины стали вовлекаться в общественное производство, что породило новые проблемы: как сочетать работу женщин в общественном производстве с функцией материнства, как организовать охрану женского труда и добиться равной оплаты одинакового труда женщин и мужчин. Вовлечение женщин в общественное производство неизбежно привело их к участию в классовой борьбе пролетариата в целом. Но женщины оказались наиболее отсталыми отрядом пролетариата, поэтому встали вопрос о том, как ликвидировать эту отсталость и повысить их роль в классовой борьбе.