Понятия «запад» и «восток» весьма относительны. Нельзя себе представить такого географического или историко-культурного района, который был бы абсолютно западным или восточным. В различных языках эти представления связаны со словами, обозначающими восход и заход солнца. Некоторые страны получили название «восточных» (Анатолия, Левант), некоторые племена считались уже в глубокой древности «западными» (амориты, амурру), как их называли в Месопотамии, так как они кочевали в степях, расположенных к западу от Двуречья.
В одной шумерийской легенде о золотом веке сохранилось представление о четырех странах света, которые обозначены названиями стран, лежавшими вокруг Шумера, считавшейся как бы по преимуществу южной страной. К северу от нее находился Ури (позднейший Аккад и Ассирия), к востоку — Шубур (впоследствии Элам), а к западу — страна Марту. Это слово стало обозначать запад, и от него позднее образовалось название племени амурру (амориты).