В первой части книги говорится о русской архитектуре 1830–1890-х гг. или в соответствии с принятой в отечественном искусствознании терминологией — об эклектике. На ее материале сделана попытка осветить три круга вопросов, рассматриваемых затем и во второй части.
В первой главе анализируется композиционная система, во второй — система основных представлений и идей, воплощаемых в зодчестве и моделируемых им в качестве наиболее существенных с точки зрения миропонимания времени, в третьей — реализация композиционной и содержательной систем в реальной практике, архитектурные направления и наиболее яркие их представители (в их числе — М. Д. Быковский, К. А. Тон, А. И. Штакеншнейдер, А. М. Горностаев, В. А. Гартман, И. П. Ропет, Н. В. Султанов и другие).