Под общим названием Океании объединяются многочисленные острова и группы островов, разбросанные на огромных пространствах центральной части Тихого океана по обе стороны от экватора на площади около 1 млн. квадратных километров. Острова Океании простираются с запада на восток от Филиппинской впадины Арафурского моря и Кораллового моря (у северо-восточных берегов Австралии) до крайнего востока Полинезии (остров Пасхи, принадлежащий Чили). С юга на север большинство островов Океании занимает область между 30° южной широты и 30° северной широты, располагаясь главным образом между обоими тропиками.
Острова Океании значительно различаются по своим географическим особенностям и этническому составу населения. Главным образом по этим признакам они делятся на три основных группы: Меланезию, Полинезию и Микронезию. Полинезию, в свою очередь, делят (по экватору) на северную и южную.
Главнейшие острова Океании распределяются между этими тремя крупными группами следующим образом. К Полинезии относятся острова восточной части Тихого океана: Гавайи, Лайн, Феникс, Манихики, Самоа, Тонга, Кука, Товарищества, Тубуай, Туамоту, Маркизские, Токелау. Меланезию (черные острова) образуют Новая Гвинея, Луизиадскне острова, Соломоновы острова, Новые Гебриды, Новая Каледония, Лойяльти, Фиджи.
К Микронезии (малые острова) относятся острова, расположенные в западной части Океании: Марианские, Каролинские и Маршальские, а также группы Гилберт и Эллис. Новая Зеландия географически входит также в состав Океании.