Кружку петрашевцев, разгромленному царским самодержавием в 1849 году, посвящено значительное количество исследований дореволюционных и советских ученых. Однако большинство их, акцентируя внимание на философских, политических, исторических взглядах петрашевцев, на организационной работе кружка, не дает цельного представления о средствах и методах провокаторской деятельности царской тайной полиции и III отделения, выследивших и разгромивших петрашевцев.
Автор ставит перед собой задачу восполнить этот пробел и, не охватывая весь круг вопросов, связанных с общественно-политическим движением петрашевцев, проследить и суммировать тот арсенал тактических приемов, средств и методов николаевской тайной полиции, который позволил ей расправиться с революционной молодежью. Особое внимание уделено провокаторской сущности применявшихся приемов слежки, особенностям внедрения полицейской агентуры, а также вызреванию тактики противоборства революционеров с полицейскими сыскным искусством.