Книга посвящена изучению русской мужской гимназии второй половины XIX в. и постановки в ней учебного процесса. Главы I—IV трактуют общие вопросы политики, организации и законодательства в области гимназического образования.
Вопросы учебно-методической практики (учебные программы, методика урока, постановка письменных работ, организация повторения, самостоятельные работы учащихся, осуществление наглядности в обучении, порядок экзаменов и др.) составляют предмет глав V—X. Вопросам воспитательной практики, характеристике учительского персонала, его подготовки и педагогического мастерства автор имеет в виду посвятить особый том.
В книге исследуется история гимназии с 60-х — до конца 90-х гг. XIX в., когда открывается новая страница в истории школы. Выступления В. И. Ленина в 90-х гг., разоблачающие политику царизма в области просвещения, сыграли огромную роль в мобилизации рабочего класса для борьбы за свободную школу, представлявшей собой часть общей борьбы за свержение царизма.