Открытие в 1896 г. явления радиоактивного распада некоторых элементов положило начало систематическому изучению радиоактивности природных образований: горных пород, минералов и вод.
В 1902—1904 гг. в водах некоторых минеральных источников было обнаружено присутствие эманации радия — радона, и воды с повышенным содержанием его получили название радиоактивных. В дальнейшем этот термин был распространен на воды с повышенным содержанием не только радона, но и других радиоактивных элементов. Благоприятное воздействие вод, обогащенных радоном, на организм человека послужило причиной организации исследований на радиоактивность многих лечебных минеральных источников как на территории СССР, так и за границей.