Распространение теории научного социализма в России, обоснование идейной платформы русской социал-демократии связаны с именем Г. В. Плеханова и группой «Освобождение труда», созданной в 1883 г. В том же году в Петербурге возникла первая марксистская группа — «Партия русских социал-демократов», известная как группа Д. Благоева.
В ее задачу входила пропаганда марксизма среди рабочих и студентов. С этого времени марксизм в России стал складываться как идейное течение, выражавшее интересы пролетариата и всех трудящихся. Пропаганду марксизма подхватили и продолжали кружки социал-демократического направления не только в Петербурге, но и в Москве, Киеве, Вильне, Харькове, Одессе и ряде других городов.
В Казани с осени 1888 г. до весны 1889 г. в одном из марксистских кружков участвовал В. И. Ленин. На арену революционной борьбы с самодержавием в России вышло первое поколение марксистов, которое вступило на путь соединения научного социализма с рабочим движением и подготовило почву для создания политической партии рабочего класса.