Книга посвящается периоду, ограниченному крупнейшими историческими вехами середины XIX века: европейской революцией 1848 года и революционной ситуацией в России в связи с подготовкой и проведением крестьянской реформы 1861 года. В свою очередь период делится на две не совсем равные половины рубежом 1855—1856 годов: смертью Николая I и окончанием Восточной войны.
Исследуемые тринадцать лет — время необычайно резких изменений в социально-политической сфере, бурного развития общественной мысли (вначале, в эпоху «мрачного семилетия» 1848—1855 годов, это развитие происходит подспудно, в узких кругах интеллигенции, в устных спорах, переписке, рукописях; перед реформой почти полностью отражается в печати). В такие периоды и деятели искусства создают произведения, которые становятся существенными вехами в истории национальной культуры.
Характерно, что к пятидесятым годам относятся дебюты или время «второго рождения» почти всех выдающихся русских писателей второй половины столетия: Тургенева, Некрасова, Тютчева, Гончарова, Островского, Л. Толстого, Достоевского, Салтыкова-Щедрина.