В статье рассматривается феномен русского социального либерализма, одно время влиятельного течения, появившегося в 1900-е гг. Автор прослеживает его идейные истоки (среди них – труды П. И. Новгородцева (с идеей «возрождения естественного права»), наследие Вл. С. Соловьёва, «критический марксизм» П. Б. Струве и др.), его трансформацию и судьбу в XX в. Революции 1917 г. и Гражданская война уничтожили политические перспективы социал-либерализма в России, но придали импульс формированию программы социал-либерализма в русской эмиграции. После расцвета в 1920–1930-х гг., русская социальная мысль в эмиграции была вытеснена уничтожением либеральной свободы и диктатом социального контроля. В тексте отражены дискуссионные мнения Л. И. Петражицкого, П. И. Новгородцева, П. Б. Струве, С. Н. Булгакова, Н. А. Бердяева и др. по вопросам «естественного права», конфликта между правовым идеалом и историческим правом и др. Анализируя истоки отечественного социал-либерализма, автор подчёркивает значимость немецкой идеалистической философии – кантовского либерализма, диалектики Г. В. Ф. Гегеля и особенно социализма И. Г. Фихте – а не британской традиции. Автор указывает на особенную роль Фихте с его идеями национального возрождения, социализма, протекционизма и др. в становлении русского социал-либерализма. Размышления Фихте о национальной идее сближают его со славянофильством, почвенничеством Ф. М. Достоевского и «русской идеей» Вл. С. Соловьёва. В целом, как подчёркивает автор, идеи Канта и Фихте продолжают играть важную роль в социальной и политической мысли, стремящейся связать экономический реализм с политическим идеализмом. В статье отмечается роль идей немецкого юриста и философа права Р. Штаммлера, спровоцировавшего актуализацию дискуссий о естественном праве. Как указывает автор, на сегодняшний день социал-либерализм уступил место более поляризованным моделям управления, политическим и социальным программам.
Пользуясь юбилеем И. Канта в качестве повода, русский неокантианец С. И. Гессен в эмиграции в 1924 г. — без прямых политических выводов — излагает взгляд на наследие великого философа со своих позиций «правового социалиста», выбирая в его наследии то, что в доктринах немецкого социализма представляется ему пережившим как откат от еще недавнего расцвета кантовских идей в неокантианстве, так и крах традиционного либерализма по итогам Первой мировой войны. Место первой публикации текста — русская либеральная берлинская газета «Руль» — заставляет смотреть на текст Гессена не только как на формальный юбилейный акт, но как на акт, обращенный именно к квалифицированной либеральной аудитории, засвидетельствовавшейкатастрофу либерализма в России.