В статье рассмотрены документы, регулировавшие школьное образование российских немцев, главным образом, немецких колонистов. Хронологические рамки охватывают период с первых лет поселения колонистов до начала 1900-х годов. Анализ источников позволил прийти к выводу о том, что вплоть до 1840-х годов государство лишь контролировало разработку общего законодательства, которое упорядочивало внутреннее устройство колоний и ее школ, при этом опиралось в большей степени на сложившуюся практику в поселениях. Отмечается нарастание степени вмешательства государства в школьные вопросы после проведения административной реформы иностранных колоний в 1871 году. Обращается внимание на то, что реформирование школ было логическим продолжением политики правительства по унификации всех сторон жизни нерусского населения. Выявлена позиция Евангелическо-лютеранской церкви, последовательно отстаивавшей независимость немецких школ от государственного влияния. Доказано, что наибольшую остроту взаимоотношения церкви и государства достигли в конце XIX века в связи с передачей протестантских школ в ведение Министерства народного просвещения и политикой русификации. Прослежены попытки правительства провести некоторые меры по либерализации образования российских немцев в период первой революции. Отмечено, что наметившийся диалог между правительством, церковью и немецкой общественностью был прерван Первой мировой войной.