В статье рассматриваются вопросы реализации образовательной политики Российской империи в Кабарде и Балкарии в XIX — начале XX веков. Новизна исследования видится в переосмыслении основной концепции и целей образовательной политики, которые, с одной стороны, были направлены на создание единой системы образования на русском языке и интеграцию горцев в единое социокультурное пространство, с другой стороны, должны были соотноситься с местными традициями и потребностями. Представлены этапы становления и развития образования в Кабарде и Балкарии в XIX веке. Выявлены социокультурные барьеры на пути образовательных инноваций в XIX — начале ХХ веков. Показан, что любые явления, выходящие за рамки традиционной картины мира, воспринимались большинством населения как потенциально вредные и угрожающие культурному наследию. Отмечается, что образование некоторое время оценивалось значительной частью местного населения резко отрицательно, а большая часть горского населения боялась влияния русификаторской политики. Установлено, что нововведения в образовательной политике России, связанные с законодательными мерами, внедрением новых видов образовательных учреждений и обучающих программ, повлияли впоследствии на формирование новых моделей идентичности в контексте экономической и социокультурной модернизации.