В истории Китая роль лингва франка, или общеупотребительного языка в определенных районах в разные исторические периоды выполняли языки такого статуса, как я янь (雅言 - в переводе «изысканный язык»), тунъюй (通语 - «общий язык»), гуаньхуа (官话 - «язык чиновников»), гоюй (国语 - «государственный язык»), путунхуа (普通话 - «общеупотребительный язык»). История письменного языка, по сравнению с устной речью, была относительно стабильной и в основном охватывала периоды от вэньяньвэнь (文言文 - «классический письменный язык») к байхуавэнь (白话文 - «просторечие»), а также период формирования стандартных китайских иероглифов. В данной статье анализируется исторический процесс развития китайского языка: от его первичной формы, естественно сложившейся без четко определенных стандартов, к более высокоразвитой национальной стандартной речи с четкими нормами и далее к формированию общегосударственного языка.