Цель статьи – представить эволюцию государственной политики в отношении публичных библиотек в России во второй половине XIX в.
В результате исследования автор установил, что содержание законов и подзаконных актов, регламентировавших работу публичных библиотек, определялось их статусом общественных организаций и отражало глубокие противоречия правительственного курса в годы буржуазных преобразований и пореформенную эпоху.
Библиотечную инициативу ревнителей просвещения правительство Александра II воспринимало в качестве продолжения и поддержки собственных реформаторских усилий. В статье автор показывает, как легальный статус публичных библиотек был закреплен в правовом поле России, каким образом изменялись правила комплектования книжных фондов, осуществлялся порядок открытия публичных библиотек и надзор за их деятельностью. Автор отмечает, как усилившийся в 1880– 1890-е гг. репрессивный характер законодательства, направленного на защиту городской читающей публики от нежелательной литературы, негативно отразился на общественной самоорганизации в сфере просвещения.
В заключении автор приходит к выводу, что сложившиеся обстоятельства существенно затруднили развитие публичных библиотек в России.