В написанном вскоре после переезда во Францию рассказе «На пеньках» (1924) И. С. Шмелев устами своего героя профессора Мельшаева повествует о революционных переменах в России и катастрофических, как ему представляется, культурных и моральных сдвигах в обществе. Возлагая большие надежды на понимание и поддержку цивилизованной Европы, с трудом перебравшись заграницу, он оказывается разочарованным ее людьми, культурой, общественно-экономическим устройством. Анализируя и невольно сравнивая русский и европейский мир, главный герой, с одной стороны, начинает объективнее смотреть на происходящее, с другой, интуитивно чувствует начинающееся и здесь неблагополучие. Представитель академической гуманитарной среды, написавший в прежние годы книгу «Пролет веков», профессор свободно цитирует Овидия, Паскаля, упоминает Канта, Бергсона, изъявляет готовность вступить в диалог с самим Ницше, «прогуливаясь с ним под ручку». В статье анализируются основные идеи упомянутых авторов, устанавливается их взаимосвязь с ценностями рассказчика, его представлениями о мире и цивилизации, о человеке и его предназначении.