В статье предложена попытка понять механизмы, лежащие в основе деятельности по пониманию при чтении обучающимися специальных текстов на иностранном языке. Студенты II курса технологического вуза были поделены на контрольную и экспериментальную группы. Экспериментальная группа, в свою очередь, была поделена на три подгруппы, в которые вошли обучающиеся с сильным, средним и слабым уровнем языковой подготовки. Кроме того, у всех студентов определены уровень и качество фоновых знаний, психологические особенности, когнитивные стратегии обработки текстовой информации. Студенты контрольной группы изучали текстовый материал с помощью традиционных методик. Эксперимент заключался в многократном быстром прочтении научных и технических текстов с определением после каждого этапа объема извлеченного смысла и его качества. Результатом эксперимента явилось «послойное» отображение когнитивных процессов обретения смысла реципиентами. При этом оказалось невозможным создать единую для всех реципиентов когнитивную модель этапов понимания вследствие существенного расхождения в плане интенций, мотивации и возможностей обучающихся разных подгрупп, а в рамках одной подгруппы - фоновых знаний, индивидуальных особенностей. Таким образом, описаны наиболее стандартные механизмы формирования смысла при чтении научного или технического текста мотивированными студентами с сильным и со средним уровнем обучаемости, неплохими фоновыми знаниями, устойчивой психикой и стандартными стратегиями обработки информации.