Воображение как познавательная и творческая способность человека имеет длительную историю философского осмысления, однако только во второй половине XX - начале XXI в. оно получило широкое распространение в рамках географических, социологических, городских и иных исследований. Такой популярности воображения во многих дисциплинарных направлениях предшествовала его концептуализация в рамках феноменологической традиции (Э. Гуссерль, Ж.-П. Сартр, Г. Башляр). Феноменология подчеркивает значение воображения в контексте усмотрения сущности явлений и свободного производства смыслов, не ограниченного рамками действительности. В этом контексте воображение интерпретируется не просто как умение формировать визуальный образ объекта, но как познавательная и креативная способность, направленная на осмысление реальных явлений во всей их полноте, выходящей за пределы чувственной данности. Воображаемое как результат этой деятельности является ментальным пространством представлений, которое существует независимо от субъекта и является культурной данностью. В практике использования понятий «воображение» и «воображаемое» в отношении города можно выделить четыре различных области, в которых эти понятия имеют совершенно разные значения: область ментального/художественного/ошибочного/фантастического воображения. В городских исследованиях речь идет преимущественно о воображении в первом значении - как способности к формированию мысленного образа города, городское воображаемое при этом понимается как комплекс ментальных представлений, возникающих в конкретном историческом времени и культурном пространстве. Интерпретация городского воображаемого как феномена культуры позволяет трактовать формирование ментального образа города как акт его культурного осмысления, в том числе, как способ выявления тех культурных смыслов, которые определяют уникальность городской среды. В этом отношении городское воображаемое, т. е. ментальная область представлений о городе, может рассматриваться как автономное полифоничное пространство, в котором пересекаются различные индивидуальные оптики понимания городской среды и формируется определенный «канонический» образ города, отражающий связанные с ним культурные значения.