Актуальность и цели. Россия эпохи поздней империи уверенно продвигалась по пути ускоренной модернизации, что сказалось на формировании новых паттернов социального поведения, в первую очередь в благотворительной деятельности. Одной из сфер проявления гражданской активности стало просвещение, так как низкий уровень грамотности оставался одним из главных факторов, сдерживавших социально-экономическое развитие. Актуальность исследования определяется необходимостью изучения опыта реализации благотворительных инициатив в системе народного образования. Целью исследования является анализ благотворительной деятельности как фактора развития образовательной среды Пензенской губернии во второй половине XIX - начале XX в. Материалы и методы. Источниковую базу исследования составляют комплексы документальных свидетельств, представленные в Государственном архиве Пензенской области, а также материалы местной губернской периодической печати и опубликованные отчеты общественных объединений. Методологической основой по изучению различных форм общественного участия в благотворительных делах послужил комплекс методов исследования истории повседневности и локальной истории. Результаты. Исследование данной проблематики способствует реактуализации опыта эффективных практик взаимодействия власти и общества с целью оптимального осуществления социальной политики. В ходе проведенного анализа выявлены различные формы общественного участия в формировании образовательного пространства губернии. Отмечается роль органов местного самоуправления, раскрывается содержание индивидуальных и общественных инициатив. Выводы. Участие отдельных граждан и общественных объединений в деле поддержки и вспомоществования народному образованию с самого начала реформ приветствовалось региональной властью как способ снятия социального напряжения. Благотворительность стала одной из областей свободы, где могли быть реализованы самые смелые начинания, и одновременно школой «гражданского взросления» провинции. Земские учреждения оказывали поддержку студентам высших учебных заведений, а также учащимся гимназий. Помощь обучающимся поступала и от различных общественных объединений. За счет частных благотворительных инициатив создавались новые учебные заведения. В этой сфере исподволь формировались новые паттерны социального поведения, обеспечивавшие усвоение ценностей новой эпохи.