В статье на основе архивных и опубликованных источников рассматривается судьба одного из слагаемых «наследия Петра Великого» — мощного комплекса казенных металлургических заводов на Урале. После смерти Петра I его преемники оказались перед выбором: либо в соответствии с намерениями императора приватизировать заводы, либо оставить их в собственности государства и попытаться получить прибыль, связанную, прежде всего, с экспортом железа. Встал вопрос, актуальность которого сохраняется до наших дней: что выгоднее для государства: непосредственно владеть предприятиями или же передать их в частные руки? Подсчеты видных управленцев — В. И. Геннина и В. Н. Татищева — обещали большую прибыль от заводов, что работало не только на сохранение старых предприятий в государственной собственности, но и на строительство новых. Однако государство, показав себя хорошим организатором производства, благодаря чему за 25 лет производство железа выросло почти в три раза, оказалось плохим торговцем, из-за чего получаемая прибыль была существенно меньше ожидаемой. Вследствие этого на протяжении второй четверти XVIII в. регулярно предпринимались попытки приватизировать казенные заводы Урала. То, что к 1750 г. они оставались во владении государства, было результатом стечения обстоятельств, сорвавших несколько попыток приватизации.