В статье рассматривается ключевое для истории русской женской школы событие - основание Екатериной II первого женского института. Развитие народного образования являлось и является одним из условий социально-политической модернизации государства. Императрица Екатерина II и ее сподвижники, придавая важное значение просвещению в деле преобразования общества, обосновывали необходимость воспитания человека «новой породы», адекватного эпохе типа личности, готового отвечать на вызовы времени. Просветители были убеждены в возможности исправления нравов воспитанием. Воспитывать достойных граждан они намеревались в учебных заведениях, основанных на принципах эпохи Просвещения. В нашей историографии эта идея оценивается по-разному. Во многих работах проект Екатерины II расценивается как утопический, поскольку воспитать «идеальных» людей, лишенных пороков, невозможно. Но планировала ли императрица, обладающая здравым смыслом, добиться такой цели? Смысл и способы воспитания «новой породы людей» были изложены сподвижником Екатерины II И. И. Бецким в нескольких документах. Это были программные тексты, регулирующие деятельность новых учебных заведений: Воспитательных домов, кадетского корпуса, а также женского института, где должны были готовить будущих «новых отцов и новых матерей». Ускоренные темпы модернизации страны делали необходимым воспитание на новых началах не только мальчиков, но и девочек. С этой целью в 1764 году был основан Смольный институт, где девочки получали воспитание и системное образование, не уступавшее мужскому. Согласно плану Екатерины II и ее сподвижников получившие новое воспитание «новые отцы и матери» должны были в свою очередь по-новому воспитывать своих детей, обеспечивая культурную преемственность. Просветители хорошо осознавали, насколько трудна поставленная ими задача, понимали, что их деятельность не скоро принесет плоды. Но, как заключает автор, уже первые выпуски воспитанниц Смольного института обнаруживали положительные результаты замысла русских просветителей.