Центральная городская библиотека имени Николая Островского – старейшая библиотека города. Она является наследницей и продолжательницей самой первой в Белгороде общедоступной библиотеки, открытой 29 ноября 1897 года по инициативе и при активном участии Дмитрия Игнатьевича Анощенко, кандидата права, присяжного поверенного и гласного Белгородской городской Думы.
15 ноября 1895 года на Собрании Городской Думы Д. И. Анощенко выступил с докладом «Об открытии в г. Белгороде общественной библиотеки». После обсуждения доклада Дума постановила:
учреждение общественной библиотеки признать весьма желательным;
на содержание библиотеки единовременно ассигновать из городских средств 1 тысячу рублей, а на улучшение и пополнение ежегодно вносить в смету по 300 рублей;
об утверждении Устава библиотеки ходатайствовать перед правительством.
В члены Правления библиотеки вошли известные и уважаемые в городе люди: М. В. Мачурин, Д. И. Войнилович, А. Д. Волотин, Е. М. Подтягин. Они рассматривали вопросы подписки на книги и журналы, посещения Кабинета для чтения, устанавливали размеры штрафов за просроченные книги.
Размещалась общественная городская библиотека на углу улиц Соборной (ныне Свято-Троицкий бульвар) и Ново-Московской (пр. Б. Хмельницкого).
Основу книжного фонда библиотеки составили дарения Д. И. Анощенко, купца Фролова, владельцев шерстомоек, преподавателей Учительского института (фамилии не сохранились) и других жителей Белгорода. Позднее фонд пополнялся за счет закупок в Харькове, Москве, Петербурге. При библиотеке с первых лет ее существования был создан актив книголюбов, велись каталоги. Пользование библиотекой было платным: 1 рубль вступительного взноса и 20 копеек ежемесячно.
Мебель для библиотеки была подарена частными лицами и учреждениями.
В 1905–1906 годах из-за революционных событий библиотека некоторое время не работала. С перерывами она работала также и в период первой мировой войны.
О первых руководителях библиотекой сведения не сохранились. Первая информация о заведующем – нотариусе Е. П. Мищевском и библиотекаре Марии Иосифовне Севериновой – относится к 1917 году. Они сумели пополнить книжный фонд за счет даров населения на 10 тысяч экземпляров.
В 1918 году библиотека была закрыта, книги частично уничтожены солдатами кайзеровской Германии. Довершили ее разгром деникинские банды. Лишь с 1920 года библиотека снова начала работать по новому адресу – улице Магистратской (ныне ул. Чумичева, 29) в сохранившемся до наших дней домике.
В начале 30-х годов при городской библиотеке было открыто детское отделение; на общественных началах организованы передвижки на меловом и кирпичном заводах. В середине 30-х годов библиотека стала своеобразным штабом для всего Белгородского уезда. Ее работники помогали открывать первые библиотеки и избы-читальни в уезде.
Обучали сельских избачей и библиотекарей проводить читательские конференции, литературные вечера. Активное участие в работе библиотеки принимали известный журналист А. Решетов, учителя Ф. Т. Матузенко и А. Т. Коптева, старейший член общества «Знание» С. Я. Натаров, поэт B. C. Буханов, артист И. А. Лебедев.
В 1941 году фашисты вошли в город Белгород. Возглавляла библиотеку на тот момент М. И. Северинова. Она сумела сохранить 2 тысячи наиболее ценных книг, закопав их в одном из дворов по улице Пушкина. Эти книги послужили основой книжного фонда библиотеки, восстановленной в 1943 году.
В 1957 году директора М. И. Северинову, проработавшую 60 лет в библиотеке, наградили орденом Трудового Знамени.
После изгнания фашистов библиотеке выделили одно из немногих уцелевших зданий Белгорода – маленький кирпичный домик во дворе 3-й школы.
В 1954 году после того, как Белгород стал областным центром, значительная часть фонда городской библиотеки была передана для создания областной библиотеки.
В 1955 году городская библиотека получила одну из комнат в жилом доме по ул. Островского, 14, где и размещается до сих пор. Позднее помещение было расширено.
В 1961 году библиотеку возглавил краевед, участник Великой Отечественной войны Орел Иван Наумович. В этом же году был проведен первый отчет библиотеки перед читателями; создана стенная газета «Голос читателя»; избран Совет библиотеки. В Совет вошли писатели B. C. Буханов, И. Ф. Певнев, учительница Е. Н. Семенова.
В 1964 году по инициативе городской библиотеки был организован первый в стране праздник улицы Н. Островского, на котором библиотеке было присвоено имя писателя. Активное участие в работе библиотеки принимали известные в городе люди: учителя Е. Н. Семенова, Е. И. Иванова, один из первых комсомольцев города Ф. Г. Матузенко, председатель горсовета Г. А. Антонов, журналист Александр Решетов, поэт Виталий Буханов, артист драмтеатра им. Щепкина И. А. Лебедев.
В 1975 году на основании «Положения о централизации сети Государственных массовых библиотек» исполнительный комитет горсовета принял решение объединить массовые библиотеки Белгорода в единую систему, в которую вошли девять взрослых и три детские библиотеки. Библиотека Н. Островского стала информационно-справочным, методическим, административным центром городских муниципальных библиотек-филиалов.
