Национальная библиотека Республики Татарстан имеет давнюю историю. Основу библиотеки составила коллекция местного библиофила и краеведа Ивана Алексеевича Второва, насчитывающая 903 названия и 1908 томов книг, периодических изданий. В 1844 году коллекция была подарена городу его сыном Н.И.Второвым (литератором, археологом и этнографом) с целью организации общественной библиотеки. Но только 10 (24) января 1865 года была открыта городская публичная библиотека.
В 1906 году в Казани открывается “филиальное отделение” Публичной библиотеки для мусульманского населения, которое становится одним из татарских просветительских центров России того времени. Первоначальный фонд отделения включал издания на восточных и русском языках в количестве 915 названий и 1277 томов, подаренных разными лицами.
Революционные события 1917 года послужили толчком к дальнейшим изменениям в истории библиотеки: она получает название - Центральная губернская библиотека, а затем в 1923 году - Центральная городская библиотека. В 1920 году ей присваивается имя В.И.Ленина. “Филиальное отделение” для мусульман в 1919 году реорганизуется в городскую библиотеку N 5, а в 1922 году - в Центральную восточную библиотеку им. М.Вахитова; в 1929 году она объединяется с Центральной городской библиотекой.
В 1934 году Центральная библиотека реорганизуется в областную и в 1941 году - в республиканскую, получая функции центра методического руководства библиотечным делом в республике. В 1965 году утвержден новый Устав библиотеки, в соответствии с которым библиотека получает статус научной.
1991 год является важным в истории библиотеки: она приобретает статус Национальной библиотеки. Сегодня Национальная библиотека - главное государственное книгохранилище национальной и республиканской, российской и зарубежной печати, многофункциональное библиотечно-информационное и научно-исследовательское учреждение, культурный, библиографический и методический центр. Библиотека является центром пропаганды культуры татарского народа, единственной публичной библиотекой мира, выполняющей функции комплектования, сохранения и распространения татарской книги и литературы о республике. Библиотечный фонд насчитывает более 3 млн. 200 тысяч экземпляров документов, в том числе 85 тысяч документов на татарском языке.
Деятельность библиотеки осуществляется в соответствии с Законами РТ “О культуре”, “О библиотеках и библиотечном деле”, Федеральным законом “Об обязательном экземпляре документов”. Специальные статьи Закона РТ “О библиотеках и библиотечном деле” закрепляют юридический статус и направления деятельности Национальной библиотеки. Согласно Закону, библиотека относится к особо ценным объектам культурного наследия народов Республики Татарстан. Ее фонд имеет мемориальное значение и обеспечивает сохранность документов культурного и научного достояния республики для будущих поколений.
Утверждена новая редакция Устава Национальной библиотеки, отражающая широкий круг направлений деятельности, среди которых информационное обслуживание, автоматизация библиотечно-библиографических процессов, научное и методическое руководство деятельностью муниципальных библиотек республики и другие. Коллектив библиотеки насчитывает более 200 работников, из них 170 - специалисты с высшим и средним специальным образованием.
В 2020 году библиотека переехала в обновлённое здание с двумя читальными залами, шестью книгохранилищами, выставочным пространством, конференц-залом и собственной театральной площадкой. Проект обновления здания разрабатывало архитектурное бюро «ХОРА», которое занималось реконструкцией библиотек Москвы.
С переездом Нацбиблиотека РТ перестала быть библиотекой в классическом понимании этого слова. Она трансформировалась в уникальное многофункциональное креативное пространство с новыми смыслами и возможностями. Сегодня это центр притяжения интеллектуальных и креативных сообществ, где не только хранится, но и формируется новое культурное наследие Республики Татарстан. Здесь происходит синтез самых разных направлений культуры: изобразительного и перформативного искусств, дизайна, музыки, театра, кино, архитектуры, издательского и выставочного дела и многого другого.
