История создания библиотеки связана с прославленным Малым театром, в недрах которого она родилась. Библиотека возникла по инициативе литературоведа, педагога, декана историко-литературного отделения театральной школы Малого театра, профессора Александра Александровича Фомина, ставшего первым и до последних дней жизни бессменным ее директором.
Решение об организации Академической библиотеки при Драматических курсах Малого театра было принято его дирекцией в марте 1921 года, в декабре того же года Фомин был утвержден в должности руководителя библиотеки. Торжественное ее открытие состоялось в помещении Драматических курсов (ул. Пушечная, д.2/6) 24 мая 1922 года с участием виднейших мастеров Малого театра, оставивших свои автографы в памятной «Парчовой книге».
Деятельность библиотеки в первые годы активно поддерживали председатель дирекции Малого театра А.И.Сумбатов-Южин и нарком просвещения А.В.Луначарский. А.А.Фомин сумел привлечь к работе известных деятелей науки, театра, литературы и искусства: А.Г.Бовшек, А.А.Грушку, Д.Н.Кардовского, Н.А.Крашенинникова, В.К.Мюллера, П.П.Пашкова, Н.А.Попова, А.Б.Салтыкова, К.В.Сивкова, Е.П.Херсонскую.
С 1925 года библиотека изменила свой статус, получив наименование Государственной театральной библиотеки при Академическом Малом театре. Она стала обслуживать все московские профессиональные театры и самодеятельные коллективы.
Услугами библиотеки пользовались крупнейшие мастера сцены: М.И.Бабанова, Л.В.Баратов, Е.Н.Гоголева, Н.М.Дудинская, Ю.А.Завадский, Д.В.Зеркалова, К.А.Зубов, И.С.Козловский, Л.М.Коренева, М.Ф.Лепин, В.О.Массалитинова, В.Э.Мейерхольд, И.М.Москвин, Н.П.Охлопков, В.Н.Пашенная, А.Д.Попов, П.М.Садовский, И.Я.Судаков, А.К.Тарасова, Е.Д.Турчанинова, Н.П.Хмелев, М.М.Штраух; выдающиеся театральные художники: М.П.Бобышев, П.В.Вильямс, Е.Е.Лансере, И.И.Нивинский, Ю.И.Пименов, И.М.Рабинович, А.Г.Тышлер, Ф.Ф.Федоровский, В.А.Шестаков, В.А.Щуко, К.Ф.Юон и многие другие.
В 1936 году с возникновением Комитета по делам искусств при Совете народных комиссаров СССР Государственная театральная библиотека получила статус всесоюзной, а с 1945 года стала называться Государственной центральной театральной библиотекой.
В годы Великой Отечественной войны библиотека не закрывалась. Хотя помещение почти не отапливалось, продолжалась интенсивная работа: обслуживание фронтовых театров, агитбригад и ансамблей, корреспондентов Совинформбюро, военнослужащих.
После войны, в 1948 году, Государственная центральная театральная библиотека переехала в дом, который к тому времени уже более века был теснейшим образом связан с историей театра и с жизнью многих творческих деятелей (ул. Большая Дмитровка, д.8/1). Здание было построено в 1793 году для вице-губернатора Москвы, сенатора Н.Е.Мясоедова. Проект дома отметил М.Ф.Казаков, включив его в свои знаменитые архитектурные альбомы лучших зданий города.
Позднее особняк перешел во владение коллекционера, библиофила, собирателя рукописей и старопечатных книг Ф.А.Толстого. В 1829 году дом на Большой Дмитровке поступил в казну и был передан Московскому императорскому театральному училищу, которое занимало это здание с 1830 по 1863 год. С 1863 по 1948 год здесь размещались сначала Московская контора императорских театров, затем Театральный отдел Наркомата просвещения РСФСР, Управление академическими театрами, редакция журнала «Театр» и другие учреждения. Флигели дома на Большой Дмитровке были отведены под жилые квартиры администрации и артистов Государственного академического Большого театра. Здесь жили такие известные деятели отечественного оперного театра, как народный артист СССР И.С.Козловский, оперный режиссер И.М.Лапицкий, директор Большого театра Е.К.Малиновская, народная артистка СССР Н.А.Обухова и другие. В 1992 году здание было признано памятником архитектуры.
Деятельность Государственной центральной театральной библиотеки продолжила театральную историю знаменитой московской усадьбы. С момента открытия и до настоящего времени библиотека продолжает оставаться своеобразной научно-художественной лабораторией. К ее помощи и сегодня обращаются ведущие мастера искусств, художники театра и кино, художники книги, искусствоведы и театроведы, реставраторы, дизайнеры, студенты творческих ВУЗов, представители смежных с искусством специальностей.
Рост и разнообразие фондов, расширение круга читателей позволили преобразовать главную театральную библиотеку страны в ведущую библиотеку в сфере искусства и гуманитарных наук. С 1992 года она получила новое официальное наименование — Российская государственная библиотека по искусству, с 2009 года изменила статус, став общедоступной, с 2010 года носит название Российской государственной библиотеки искусств (РГБИ). Активное внедрение компьютерных технологий, переход на новый уровень информатизации сделали библиотеку информационным, научно-консультативным центром по проблемам искусства и позволили ей отвечать более широкому кругу культурных и научных запросов.
Фонды библиотеки насчитывают более 2 миллионов единиц хранения: книг, журналов, газет, газетных вырезок, театральных программ, изобразительных и архивных материалов.
Основу книжных фондов РГБИ составили ценнейшие дореволюционные собрания, поступившие из разных источников: личная библиотека первого директора А.А.Фомина, Государственный книжный фонд, библиотека Московского общества драматических писателей и композиторов, личная библиотека актера, режиссера и педагога А.П.Ленского, библиотека литографированных пьес Е.С.Рассохиной, прокатные театральные библиотеки Ю.А.Камского и П.А.Соколова-Жамсона, многочисленные пожертвования деятелей Малого театра, представителей науки и искусства 1920-х годов, сотрудников библиотеки. Позже в фонд влились издания из театрального отдела Государственной академии художественных наук, личные коллекции театроведов и драматургов Н.Д.Волкова, А.П. и Ю.А.Газиевых, М.Б.Загорского, С.С.Игнатова, С.С.Мокульского, Ю.И.Слонимского, художника, историка военного костюма и сотрудника библиотеки В.Н.Куликова. Последние приобретения библиотеки — личные коллекции актера театра и кино В.В.Гвоздицкого, искусствоведа и педагога В.Г.Кисунько, театроведа А.М.Смелянского.
Фонд изобразительных материалов представлен оригинальными работами художников театра, кино и мультипликации: Н.П.Акимова, С.М.Бархина, Д.Л.Боровского, О.С.Кручининой, Э.П.Маклаковой, Л.Ю.Нови, В.М.Ходасевич, Л.А.Шварцмана и других; художников книги: И.А.Ильинского, А.Л.Костина, В.Д.Пивоварова, Л.А.Тишкова, И.И.Фоминой и других; произведениями русской и западно-европейской гравюры XVI–XXI веков; фотографиями театральных постановок, актерской персоналией, бытовой фотографией, коллекциями фотографа М.А.Шерлинга и оперного режиссера И.М.Лапицкого, фотоархивом семьи Петипа и другими, а также открытками, репродукциями, прикладной графикой.
Фонды библиотеки отражают ее специальный характер и являются уникальной базой для широкой гуманитарной деятельности.
«Искусство помогать искусству» —таков девиз Российской государственной библиотеки искусств, продолжающей традиции знаменитой «театралки», которую великий К.С.Станиславский называл «драгоценным источником» знаний.
