9 мая 1900 года по инициативе и на средства интеллигенции Порт-Петровска была открыта Петровская городская публичная библиотека с бесплатной читальней при ней. Основу её фонда составили богатейшие частные книжные коллекции местной интеллигенции, образованных чиновников и офицеров царской армии, немногочисленных представителей декабристов, сосланных царизмом на Кавказ.
Первым директором библиотеки с книжным фондом 868 экземпляров 265-ти названий стал инициатор открытия – учитель и просветитель Георгий Васильевич Мустанов. Расцвет библиотеки начинается после установления Советской власти и освобождения Порт-Петровска от деникинцев в апреле 1920 года. Переданная в ведение городского отдела народного образования, она стала массовой и бесплатной, так как платное пользование библиотекой мешало привлечению к чтению широких демократических масс.
А в 1921 году библиотека становится центральной, ей официально присваивается имя великого русского поэта А.С. Пушкина.
В 1930 году библиотека имела уже 6 тысяч книг. При участии Абдул-Каира Буттаевича Буттаева возглавлявшего в то время городскую библиотеку, она была преобразована в республиканскую. Постановлением Совнаркома ДАССР от 29 декабря 1939 года за №1299 с 1940 года Махачкалинская (бывшая Порт-Петровская) центральная городская библиотека переименовывается в республиканскую. Этим же постановлением было принято ещё одно очень важное решение - всем полиграфическим предприятиям ДАССР было предложено с 1 января 1940 года доставлять в Пушкинскую библиотеку обязательные экземпляры изготовляемых ими произведений печати.
В 1940 году книжные фонды библиотеки выросли до 73 тысяч томов, она располагала литературой на языках народов Дагестана численностью в 10 тысяч экземпляров. За четыре года войны библиотекой было обслужено 31 419 читателей, выдано 468 тысяч книг. Библиотека постоянно держала связь с фронтовиками-дагестанцами, посылая им литературу на родных языках. Пушкинская библиотека обслуживала 23 госпиталя и отдельные больничные корпуса.
В январе 1945 года «Дагестанская правда» поздравила библиотекарей Пушкинской библиотеки с третьим местом по РСФСР и Почётной грамотой Наркомпроса РСФСР и ЦК союза работников политпросвещения за успехи в социалистическом соревновании.
Книжные фонды библиотеки к концу 1945 года выросли до 82 тысяч томов, а также 14 тысяч экземпляров литературы на дагестанских языках. Только за 10 месяцев 1945 года читателей было 9 535, книговыдач - 180 451, посещений - 72 266.
Под руководством Якушиной Екатерины Герасимовны в 1947 году началось создание читательского систематического и служебного алфавитного каталогов. В 1950 году справочно-библиографический отдел республиканской библиотеки приступил к составлению картотеки газетных статей о Дагестане. К тому времени были расписаны все статьи “Дагестанской правды” за 1948 - 50-ые годы.
В картотеку включались также статьи о Дагестане из других газет и журналов. Работа по составлению картотеки за послевоенные годы была завершена к 30-летию Советской автономии Дагестана в 1950 году. Кроме того, в это время начали составлять картотеку книг, изданных в Дагестане на национальных языках.
Составление таких картотек в СБО явилось ценным краеведческим материалом. В 50-е годы библиотека выписывала более 200 названий научных и литературно-художественных журналов, 61 название газет, в том числе все газеты, выходящие в районах Дагестана. В библиотеке хранятся номера “Дагестанской правды” с 1922 года, а политические, научные и специальные журналы с 1927 года.
Поскольку библиотека являлась республиканской, она не ограничивалась обслуживанием читателей Махачкалы.
К 1956 году в библиотеке было уже семь отделов.
В конце 1963 года в Республиканской библиотеке произошло знаменательное событие – Приказом №183 по ДРБ им. А.С. Пушкина от 27 декабря 1963 года сектор национальной литературы был реорганизован с 1 января 1964 года в краеведческий отдел. В середине 1970 года в библиотеке открылся новый отдел – искусства. В 1989 году, согласно приказу МК ДАССР «О создании информационных служб в организациях и учреждениях культуры и искусства ДАССР», в структуре библиотеки создаётся сектор научной информации по культуре и искусству.
2 января 1990 года отдел краеведческой литературы был реорганизован в отдел национальной литературы (Приказ №1-а по Республиканской библиотеке им. А.С. Пушкина от 2 января 1990 года). В 1992 году, смотря в будущее, руководство библиотеки принимает решение об открытии сектора редких книг, преобразованного в будущем в отдел.
В 1997 году было сдано в эксплуатацию новое суперсовременное, красивейшее здание республиканской библиотеки, общей площадью 9 407 кв.м. по проекту известного архитектора Абдулы Рамазановича Ахмедова.
Сменив адрес, библиотека потеряла имя А.С. Пушкина, передав его по наследству основанной на её базе Юношеской республиканской библиотеке. В 1999 году Указом Государственного Совета РД от 24 февраля 1999 г. №28 библиотека была включена в государственный свод особо ценных объектов национального культурного достояния РД.
В настоящее время Национальная библиотека РД им. Р. Гамзатова является координационным и методическим центром для библиотек всех систем и ведомств республики.
В феврале 2004 года на основании Указа Государственного Совета РД от 18 февраля 2004 года за №35 «Об увековечивании памяти Расула Гамзатова» библиотеке было присвоено имя народного поэта Дагестана, а Постановлением Правительства Республики Дагестан от 19 сентября 2006 г. №198 библиотека была переименована в Национальную библиотеку РД им. Р. Гамзатова.
