Настоящая статья посвящена анализу истории термина «новое религиозное движение». С 1830-х гг. до настоящего времени выделяется три основных этапа его становления. Для каждого этапа анализируется специфика смыслового наполнения и контекст употребления термина в научном, общественном и богословском дискурсе. Особое внимание уделяется анализу позитивных, нейтральных и негативных значений, с которыми термин использовался в печатных СМИ. Приводятся альтернативные термины, описывающие сектантские сообщества. Вскрывается «японское» и «африканское» влияния на развитие термина. Выявляются причины выделения термина из множества альтернативных вариантов и факторы, повлиявшие на увеличение его популярности. Анализируется степень его научной обоснованности.