В статье освещается история открытия «пентатонной зоны» в Европейской части России, а также предлагается гипотеза её происхождения. В первом разделе рассматривается история знакомства европейской музыкальной науки с «китайской гаммой», т. е. пентатоникой. Данные о ладах или звуковых системах традиционной музыки неславянских народов России в науке практически отсутствовали вплоть до 1890-х годов. Отмечается, что приоритет открытия в 1893 г. крупного пласта «китайской гаммы» в песнях одного из народов Поволжья принадлежит В. А. Мошкову. Автор показывает, что картина очага пентатоники в культурах народов Среднего Поволжья постепенно складывалась в советскую эпоху, получив современное определение в 1950-е годы. С этого времени изучение архаичных звуковых систем в устной музыке народов «пентатонной зоны Поволжья» сочетается с обсуждением проблем освоения и развития традиционных ладовых систем в творчестве композиторов республик Башкортостан, Марий Эл, Мордовия, Татарстан, Удмуртия, Чувашия. Во втором разделе статьи высказывается гипотеза появления пятизвуковой системы в культурах народов Поволжья. Она основывается на тезисе Ф. П. Павлова, связавшего открытие В. А. Мошкова с данными о происхождении булгарских предков чувашского народа, сохранивших в своей музыке древнюю пятизвуковую систему. Развивая этот тезис, автор статьи полагает, что продолжающееся с X в. их культурное, в том числе музыкальное, влияние на автохтонные народы Поволжья привело к доминированию пентатоники в ладо-звукорядном пространстве всего полиэтничного региона. Сегодня «пентатонная зона Поволжья» является одним из интегрирующих культурно-исторических феноменов Волго-Уральской историко-этнографической области.