Необходимость изучения социальной роли Русской православной церкви и духовенства в эпоху позднего СССР отражает социальный запрос на научное осмысление феномена религиозного возрождения, сформировавшегося вопреки насаждению атеистического мировоззрения. Эффективным методологическим инструментарием для решения данной проблемы выступает антропологический подход, ориентирующий исследователя на изучение социально-психологических аспектов, анализ практик духовно-нравственного служения. Аргументированность выводов дополняет применение историко-биографического метода как в отношении «главного», так и «коллективного» героев повествования, а также новой локальной истории, опирающейся на такие конструкты, как социальная роль, социальное взаимодействие в пределах определенного жизненного пространства. Корпус источников сформирован материалами личного происхождения, делопроизводственной документацией уполномоченных Совета по делам РПЦ при Совете министров СССР и Совета по делам религиозных культов при СМ СССР, представленной в фондах Государственного архива Пензенской области. В ходе источниковедческого анализа удалось выявить широкий спектр информационного потенциала документов. Несмотря на формальную установку на поиск доказательств нисходящего развития церкви и победу секуляризированного сознания, отчеты уполномоченных периода «оттепели» фиксируют плохо скрываемую констатацию торжества православной идентичности. При этом маркерами укрепления «церковного влияния» выступают: рост доходов религиозных общин, масштабов исполнения треб (прежде всего, крещений), посещаемости храмов, развитие паломничества к «святым местам», масштабирование практик социального служения духовенства. Сохранение и воспроизводство православной идентичности объясняется необходимостью адаптации, усвоения населением ценностных ориентаций нового индустриального общества посредством обращения к духовным истокам православной цивилизации и переживанием прежнего опыта. С другой стороны, происходила эволюция конфессиональной политики, что выразилось в либерализации политических реалий. Несмотря на ужесточение налоговой политики в отношении РПЦ, бюрократизацию процедуры исполнения религиозных обрядов, административное рвение блокировалось появлением малейшей угрозы массовых беспорядков. Феномен осознанного выбора стези духовно-нравственного служения рассматривается на примере жизненного пути известного пензенского педагога, историка, музейного работника и священнослужителя Михаила Анатольевича Лебедева (1889-1879).