Санкт-Петербургская государственная Театральная библиотека началась с сундука, в котором актеры труппы Федора Волкова хранили пьесы. Эти пьесы и сейчас хранятся в Отделе редкой книги, рукописных, архивных и изобразительных материалов библиотеки как бесценные исторические памятники русского театра.
Днем рождения Театральной библиотеки принято считать 30 августа 1756 года (дата Указа Императрицы Елизаветы Петровны об учреждении русского театра).
Первым документально зафиксированным фактом, свидетельствующим о существовании библиотечного собрания, является запись от 16 февраля 1784 года в деловых бумагах Дирекции императорских театров: «Российских актеров инспектор Дмитревский требует, чтоб повелено было сделать или купить для сохранения Российских книг и нот новый, со стеклами и внутренним замком, шкаф» (Архив Дирекции императорских театров. Вып.1 (1746–1801 гг.). СПб. 1892. Отд. 2: Документы. С. 175).
Следующей вехой в истории библиотеки стало открытие в 1832 году нового здания Александринского театра, построенного по проекту Карло Росси для Императорской придворной труппы. Здесь библиотека располагалась более пятидесяти лет, и ее жизнь тесно переплелась с судьбой театра, его драматургов, постановщиков, актеров.
В доме номер 2 по улице Зодчего Росси (бывшей Театральной улице) библиотека располагается с 1889 года. Тогда по решению Дирекции императорских театров библиотеки русской, французской и немецкой трупп были для удобства сосредоточены в одном месте, в трех специально выделенных залах. Хранилище было оборудовано встроенными двухъярусными дубовыми шкафами.
Шкафы, чугунные перила лестниц и ярусов были украшены бронзовыми изображениями лиры, увитой лавровым венком.
На протяжении более полутора столетий Театральная библиотека существовала как Библиотека императорских театров, как учреждение сугубо ведомственное, куда посторонним вход был закрыт — библиотека хранила все материалы, необходимые для постановки спектаклей на императорской сцене.
В 1892 году на ее базе началось издание «Ежегодника Императорских театров», содержавшее информацию о постановках и составе трупп, критические и исторические статьи, множество фотографий.
Новая эпоха в жизни Центральной библиотеки императорских театров наступила в 1918 году, когда руководство ею было поручено библиографу и историку литературы Александру Сергеевичу Полякову.
А. С. Поляков взялся за дело с необыкновенной энергией. В этот тяжелейший для истории страны период библиотека выжила и существенно пополнила свой фонд. Сюда свозились книжные собрания из покинутых особняков, архивы театральных деятелей. А.С.Полякову удалось получить весь фонд Драматической цензуры из упраздненного после Февральской революции Главного управления по делам печати (Цензурного комитета). Как и прежде, велась научно-исследовательская, библиографическая и издательская деятельность. В 1918-21 гг. издавался журнал «Бирюч Петроградских государственных театров». В нем печатались подробные либретто пьес и программы спектаклей, театральная хроника, короткие архивные заметки, статьи ведущих актеров, режиссеров, художников, драматургов, историков театра, филологов и литературоведов Петрограда, комментированные публикации писем и воспоминаний. В качестве приложения «Бирюч» имел вкладку с текущим репертуаром государственных Петроградских театров. Теперь это бесценный материал для исследователя.
В годы Великой Отечественной войны библиотека ни на один день не прерывала работу. Под руководством директора Марии Иосифовны Тишкевич сотрудники, разделив блокадную судьбу родного города, спасли фонды, совершив подвиг мужества и высокой нравственности.
В наши дни фонд библиотеки насчитывает свыше 600 тысяч единиц хранения. В его составе более 62 тысяч рукописей, более 24 тысяч эскизов театральных костюмов и декораций XVI−XXI веков, собрание драматических произведений на языках народов России и зарубежных стран XVI−XXI веков, архивные документы.
В библиотеке хранятся уникальные книги по истории театра, оперные и балетные либретто, иллюстрированные издания по истории балета, костюма, многие другие ценнейшие материалы. Они отражают специальный характер библиотеки и являются уникальной базой не только для исследователей, но и для широкой гуманитарной деятельности. Ни одно серьезное исследование по истории драматургии, истории театра невозможно без обращения к этому собранию.
