Новгород Великий - один из древнейших и крупнейших центров книгописания на Руси. Уже в XI-XII веках здесь велись летописи, создавались искусно украшенные миниатюрами книги, бережно хранились государственные и юридические документы.
Едва ли не самым старым русским книжным собранием стала библиотека, которая размещалась в Софийском соборе (старше ее была только библиотека Софийского собора в Киеве). Немало книг хранилось и в библиотеках Юрьева, Антониева и других новгородских монастырей.
Традиции книжной культуры сохранялись и в последующие столетия.
Еще совсем недавно, говоря об истории Новгородской областной библиотеки, днем ее рождения считали март 1919 года. Но в начале восьмидесятых годов удалось обнаружить документы, в результате которых библиотека “постарела” почти на сто лет.
На основе архивных документов, публикаций периодической печати, воспоминаний старожилов Новгорода впервые удалось проследить долгий и нередко трудный путь Новгородской публичной библиотеки - одной из старейших библиотек России.
6 октября 1833 года новгородский губернатор обратился в городскую думу Новгорода с уведомлением, что предписанием министра внутренних дел ему поручается “открыть ныне же Публичную губернскую библиотеку…”
В декабре 1833 года библиотека была открыта. Первым заведующим Публичной библиотеки был назначен старший учитель Новгородской мужской гимназии Игнатий Викторович Лесневский. В архивных документах не найдены сведения о книжном фонде и количестве читателей в первые годы существования библиотеки. Лишь из печатных источников известно, что один из предводителей новгородского дворянства передал городскому общественному управлению “ценное собрание книг, с тем условием, чтобы город устроил общедоступную библиотеку-читальню”.
В этот период город мало проявлял заботы о библиотеке. Библиотека часто меняла помещения, не вовремя вносилась плата за них, фонд практически не пополнялся литературой. В 1858 году в библиотеке числилось 987 названий книг и журналов в 2229 томах. Постоянного финансирования библиотека не имела и пополнялась за счет частных пожертвований. В 1859 году в ее фонды поступило всего 8 названий книг и журналов в 56 томах.
В длинном ряду лиц, поработавших на пользу Публичной библиотеки в разные годы, особенно часто встечаются имена губернаторов Э.В. Лерхе и А.Н. Мосолова, секретарей статкомитета Н.Г. Богословского, В.П. Ласковского, С.Д. Васильева.
Особая заслуга в организации Публичной библиотеки в Новгороде принадлежит секретарю губернского статкомитета Николаю Гавриловичу Богословскому - скромному священнику, археологу, глубокому знатоку и любителю новгородской старины, автору целого ряда работ по истории Новгородской земли, основателю Новгородского музея древностей. Он составил каталог Публичной библиотеки, изданный в 1863 году, на довольно значительную сумму пополнил книжные фонды библиотеки за счет собственных книг, за счет своих скудных средств ежегодно поддерживал библиотеку.
За огромную работу по организации в Новгороде публичной библиотеки и музея в ответ на ходатайство губернатора Эдуарда Васильевича Лерхе русский император 30 мая 1869 года “Высочайше соизволил пожаловать священнику Богословскому, за его полезную деятельность, пятьсот рублей”.
Библиотека постоянно пополнялась за счет пожертвований. В мае 1847 года Департамент Министерства народного просвещения информирует губернатора о собранных пожертвованных сочинениях для Новгородской публичной библиотеки Императорским Вольным экономическим обществом (ВЭО), среди них “Лесной журнал” за 1845-1846 гг. и книги члена ВЭО Грума “Друг матерей”. В 1860 году ВЭО пожертвовало еще 147 томов книг и брошюр по сельскому хозяйству и естествознанию, “Лесной журнал” за 1834-1851 гг.
Среди дарителей были предводитель новгородского дворянства князь Н.Е. Мышецкий и великие князья Владимир и Алексей Александровичи, передавшие библиотеке в 1865 году 30 экземпляров книг.
В 1904 году в адрес Новгородской публичной библиотеки было прислано из Санкт-Петербурга Императорской публичной библиотекой 185 томов ценных изданий. В последующие годы пожертвования книгами и периодикой поступают от Императорской археологической комиссии, Императорской академии наук, Саратовской ученой комиссии, Московского и Псковского археологических обществ, Новгородского общества любителей древности.
С 1894 года, получая от губернского земства и городской думы от 50 до 150 руб. ежегодно, библиотека отменяет плату за пользование книгами, что позволило наращивать основные показатели работы: формирование фондов, число читателей, книговыдач, укреплять авторитет в обществе.
После революции библиотека в 1918 году была передана в ведение ГУБОНО и преобразована, в результате слияния с библиотеками Дворянского собрания и Клуба соединенного общества Новгорода, в Центральную губернскую библиотеку (ЦГБ), открытую для читателей в 1919 году с фондом 21.1 тыс. экземпляров книг. За 1920 год было выдано книг - 28.4 тыс. экз., число читателей - 1800, посещений - 22,5 тыс.
Все последующие годы для ЦГБ были годами преобразований. Так, в 1922 году по решению Губполитпросвета она слита с библиотекой Губпрофсовета, городскими библиотеками и на этой основе создана единая Центральная городская библиотека (ЦГБ). Исторически ценные книги 17-18 вв. переданы в Губмузей. В 1924 ЦГБ открыла детское отделение, которое в 1934 году стало самостоятельной детской библиотекой.
В годы Великой Отечественной войны почти все книги ЦГБ погибли. 5 июля 1944 года из состава Ленинградской была выделена, как самостоятельная, Новгородская область. А уже 29 декабря 1944 года было подписано решение Исполкома Новгородского областного Совета депутатов трудящихся о создании на базе остатков книжного фонда ЦГБ Новгородской областной библиотеки. На 01.01.46 г. ее фонд едва насчитывал 24,5 тыс. экземпляров книг, книговыдача - 36,2 тыс. экземпляров, число читателей - 2 тыс. К 1950 году удалось увеличить фонд до 202,7 тыс. экземпляров, книговыдачу - 166,9 тыс. экземпляров, число читателей - 12,2 тыс. человек. Возрастал авторитет библиотеки, отлаживалась ее структура, складывался и стабилизировался штат высококвалифицированных специалистов.
Библиотека всегда находилась в процессе совершенствования, поиска новых форм работы. Много внимания уделялось просветительской работе. НОУНБ была местом первой встречи новгородцев с писателями - участниками Пушкинского праздника. Вел вечер И. Андроников. В 1969 году зал библиотеки не смог вместить всех желающих и местом проведения этих встреч стали другие залы города. 27 марта 1975 состоялся первый “краеведческий Четверг” и с тех пор стали традицией “Четверги”, на которых можно увидеть и услышать много интересного о новгородском крае. Летопись областной библиотеки (1960 - 1989 гг.) хранит фотографии и программы различных мероприятий, записи о множестве встреч в стенах библиотеки с известными людьми: авторами книг, художниками, сотрудниками редакций журналов. Гостями библиотеки были: М. Алигер, И. Хейфец, Дж. Паттерсон, И. Каберов и др. Неоднократно встречался с читателями библиотеки Ю. Герман. Хранятся на страницах летописи и теплые слова в адрес библиотеки и ее читателей, оставленные героями встреч, их письма.
В 1984 году коллектив библиотеки удостоен высокой награды ордена “Знак почета”.
